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第115話 指
公開日:
2026-03-03 07:52:28
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二人の彼女がいる理由 第133話 レストラン
銭湯を出た範経とローズは、連れ立ってけばけばしい「夢見る街」の盛り場へ足を踏み入れた。「今日は大蛇を狩って、報酬もらって、借金は完済だ。そのうえエロリックの女にされちまって、最高の気分だぜ！」 ローズは快活に笑った。「恥ずかしいよ」 範経は人目を避けるように視線を巡らせた。「何照れてんだ、主様！」 ローズは腹の底から笑った。「あとは晩飯だ！ 腹いっぱい肉を喰らおうぜ。あたしは気の利いた店を知ってるんだ」 その顔には、隠しようもない満足があった。 それから二人は、しばらく大通りを下った。この異世界「夢見る街」には、様式も由来も定かでない建物が雑然と並んでいる。しかし、それらは互いに無関係でありながら、原色の光に浸されることで、奇妙な調和を保っていた。殊に夜ともなれば、その光景はいよいよ現実のものとは思われなかった。 範経の胸には不安が渦を巻き、またしても逃げ出したい衝動に襲われた。が、ローズの存在を思い返し、辛うじてそれを押しとどめる。彼は静かに彼女の横顔を見た。「ここだ」 ローズの指す先には、気取った書体で「ビストロ・モンストレ」と記した看板が掛かっていた。バルコニーを張り出したその構えは、ルネサンス期のヨーロッパを気取ったものらしいが、どこか作り物めいている。 店内の照明は一様ではなく、さまざまな色の光を放っていた。それらはネオンのように明滅し、互いに呼応しあって、まるで脈打つ生き物のようであった。範経は、それを見た瞬間、視界の奥がかすかに揺らぐのを覚えた。 軽い眩暈を押し殺しながら、彼はローズの後に従って店の中へ入った。 開け放たれた扉の内側には、すでにウエイターが待ち受けていた。男は二人の姿を見るや、慇懃に頭を垂れた。「二人だ」 ローズが簡潔に言う。「かしこまりました」 ウエイターは無駄のない動作で応じ、二人を窓際の席へと案内した。そこからは通りの様子がよく見えた。このあたりは繁華の中心らしく、窓外には、人とも獣とも判じがたい異形のものどもが、騒がしく行き交っている。「お飲み物は、いかがなさいますか」「あたしはいつものだ」「バーボンのロックでございますね。こちらのお客様には、よいワインもございますが」「エロリックは未成年だ。見ればわかるだろう」「これは失礼を」 ウエイターは、わずかに眉を下げて詫び
二人の彼女がいる理由 第132話 湯船
湯気の立ちこめる浴場に、かすかな水音が反響していた。白く霞む視界の中で、互いの輪郭だけがやけにくっきりと浮かび上がる。「じろじろ見るなよ。裸が珍しいのか？」 ローズは腕を組み、わずかに視線を逸らしながら言った。その声には、強がりと、どこか落ち着かない響きが混じっている。「ローズ、女性だったんだな」 思わず漏れた言葉に、彼女はすぐさま食ってかかる。「あたしは女だよ！ 外見だって言葉だって女だろ！」 湯気の中で頬がわずかに赤らむのが見えた。怒っているはずなのに、どこか照れているようにも見える。「いや、なんていうか、あまり意識していなかった」 正直な返答に、ローズは肩をすくめた。「ひどいな。怒るぞ」 言葉ほどの迫力はない。むしろその距離の近さに戸惑っているようだった。 範経の腹部に目を落とし、少しの沈黙のあと、彼女はふっと息を吐いた。「ちょっと待て、そういうことなら許す。背中を流してやる」 湯桶を手に取りながら、どこか照れ隠しのように言う。「お前、さっきから立ちっぱなしだな」「仕方ないだろ」 軽口を交わしながらも、視線が合えばすぐに逸らしてしまう。「あたしなんかでか？」 ふと漏れた言葉には、不安が滲んでいた。「魅力的だ。健康美というか、野性的というか」 思ったままを口にすると、ローズは一瞬言葉を失ったように黙り込む。やがて、小さく鼻を鳴らした。「お前、変わってるな」 だが、その声はどこか嬉しそうだった。 範経の背中に湯おけの湯をざぶりとかけると、ローズが立ち上がった。「湯船につかろうぜ」 ローズは勝手知った様子で、人目を避ける岩陰の湯船へと範経を導いた。「ここでならいいぞ」 ぽつりとローズが言う。「いいって？」 問い返す声もまた、どこか慎重だった。「決まってるだろ、言わせるな」 視線が絡む。逃げ場のない沈黙の中で、互いの呼吸だけがやけに大きく聞こえた。 やがて、どちらともなく距離がさらに縮まる。「乳房は二つだけなのか」 範経が掌でローズの体を探った。「当たり前だろ、あっ」「腹部は毛が少ない」「お前、デリカシーがない奴だな」 言葉が少なくなった。その代わり、触れ合いながら、ぎこちなくも確かなやり取りが続いていく。 ローズの反応は素直だった。強がりな言葉とは裏腹に、触れられるたびに揺れる気配が伝
二人の彼女がいる理由 第131話 銭湯
銭湯は街の目抜き通りにあり、いかにも古代ローマの公衆浴場の遺跡を思わせる、重苦しい威容をさらしていた。もっとも、その大理石はといえば黄色や桃色や水色といった、妙に軽薄なパステルの光沢を帯びている。いかにも得体の知れぬ気配を漂わせていた。 日が暮れてその建物は、さながら怪しげなネオンの飾り物のようにも見えた。 範経は巨大な柱の脇に穿たれた石の門をくぐり、内部へ足を踏み入れた。番台には、肌もあらわな、腕を四本持つ痩せた女が坐っている。範経とローズは百ビットの金を払った。「いつもの薬をくれ」 ローズはそう言い添えて、追加で小銭を差し出した。「どうぞ」 女は顔も上げず、ひょろりと長い腕を後ろへ伸ばし、戸棚から瓶を一本取り出して、無造作にローズへ渡した。その瓶の内には、どこか生気を帯びたような緑の蛍光を放つ液体が、静かに揺れていた。「何の薬だ、それは？」 範経は警戒を含んだ声で問うた。「鎮痛剤入りの栄養ドリンクだよ。元気が出るぞ」 ローズは軽く笑って「エロリック、お前も一本どうだ」と勧めた。 範経は得体の知れないものを見るような目つきで、黙って首を振った。その仕草には、言葉よりもなおはっきりとした拒絶があった。 ローズはそれを意にも介さず、瓶の口に指をかけ、軽やかな音を立ててコルクを抜いた。その瞬間、密やかに閉じ込められていたツンとした生臭い香りが、かすかに外へと漏れ出した。「これさえ飲めば、もう大丈夫だ」 言うが早いか、彼女はいかにも胡散臭い瓶の中身を、一息に呷った。「効くぜ！」 範経は、なおも疑わしげな眼つきでローズを見た。「一度、病院で診てもらった方がいいんじゃないか？」「もう治った。さあ、汗を流そうぜ」 二人はさらに奥へと歩を進め、やがて脱衣所と思しき一画へ足を踏み入れた。「混浴か？」 範経は声をひそめながらも、眼の奥にわずかな好奇をもって尋ねた。「そうだ。嫌なのか？」 ローズは、さも当然といった調子で答えた。その声音には、相手の戸惑いを愉しむような余裕さえ感じられた。「いや、うれしいが……」 範経はそう言いながら、どこか落ち着かぬ様子で辺りを見回した。広々とした脱衣所には、湯気の名残が淡く漂い、壁際には人影がまばらに揺れている。「この世界では、風呂はどこでも混浴なのか？」 異様な光景を前
二人の彼女がいる理由 第130話 宿
エロリックこと範経は虎女ローズとともに冒険者ギルドの会館を出でると、彼女の指し示す方角へ石畳の街路を歩みはじめた。 範経は手槍を杖にして歩くローズに再び肩を貸した。先刻までは気にも留めなかった彼女の汗の匂いが不意に範経の鼻腔を刺激した。妙な生々しさが胸に迫ってきた。 ローズは大蛇の尾に打たれて折れた肋骨が、歩むごとの振動で痛むらしい。時折「いてて」と声を漏らした。 日暮れの「夢見る街」を見るのは、範経にとってこれが初めてのことだった。その印象は、ただ不気味というほかない。街灯は黄色や桃色といった鈍いパステルの光を放ち、白色の灯火は一つとして見当たらない。加えて、あらゆる建物や構造物、さらには足下の石畳に至るまでが、どこか禍々しい原色の反射を返している。範経の胸中には、ここから一刻も早く逃れたいという衝動が、じわじわと湧き上がった。 ローズはふと範経の顔を見ると、いかにも何気ない調子で言った。「そういえば、お前、まだ宿を決めてないだろう。あたしの泊まっているところでよければ、紹介してやるが」「頼むよ」 範経は平静を装って答えた。「宿を取って、ひと風呂浴びよう。そのあとで飯だ」「それがいい」 二人が辿り着いた宿は、公園にほど近い一角にあった。しかしその佇まいは、この奇怪な街の中にあってなお、ひときわ異様であった。建物は歪んだ曲面を幾重にも重ね、橙と青とが不吉に絡み合う様は、あたかも悪夢の断片を無理に貼り合わせたかのようだった。「青烏賊亭」の看板の脇には鳥の嘴を思わせる鋭く突き出た庇があり、その陰に青紫に塗られた扉がひっそりと口を開けていた。「こっちだ」 ローズは短く言い、肩を貸す範経をその宿の入口へと導いた。 帳場には、赤い鶏冠をいただいた老人が一人、静かに座していた。赤く見開かれたその眼は油断なく光り、初対面の範経を値踏みするかのごとく、じろりと見据えている。「あたしの相棒のエロリックだ。部屋を用意してくれ」 ローズが言うと、老人はわずかに顎を動かした。「一週間で一万ビット。先払いで頼む」 範経は無言のままポケットに手を入れ、四角い硬貨を一枚取り出すと、それを静かに差し出した。 老人はそれを受け取るや、引き出しから番号札のついた鍵を取り出し、範経に手渡した。「部屋は三階の三十三号室だ」「あたしは着替えてくる」 ローズはそ
二人の彼女がいる理由 第129話 借金
サリーは報酬の金を預かり終えると、ふと範経の様子に目を留めた。その頼りなげな風情が気になったのだろう。やがて彼女は、半ば職務を離れたような口調であれこれと世話を焼き始めた。「それから明朝には、まず生活に必要な品を買いそろえてください。その後で冒険者としての装備を整えるのです。武器屋では掛け払いも利きますので、大金を持ち歩かないように。それに、あなたはまだ未成年ですから、お酒は厳禁です。怪しげな場所へも近づかぬこと。規則正しい生活を心がけて……」 その言葉は、次第に細々とした注意へと移っていった。「姉ちゃん、その辺にしとけよ。エロリックの面倒はあたしが見る。心配するな」 ローズは、やや呆れたように口を挟んだ。「あなたが一緒だから心配なのよ！」 サリーは即座に言い返した。その声音に遠慮の色はない。「ローズ様、少々よろしいでしょうか」 そこへ、身なりの整った男が、控えめに声をかけてきた。執事とも、あるいは使いの者とも見える風采である。「分かってるよ」 ローズは短く応じると、報酬の中から一万ビット金貨を数枚取り出し、無造作に男へ渡した。「今後とも、ご贔屓に」 男は一礼し、何事もなかったかのように立ち去る。「あれは女性向けキャバレーの取り立てよ」 範経の怪訝そうな面持ちを見て、サリーが淡々と説明した。 その直後、順番を待っていたかのように、今度は中折れ帽を被った、いかにも堅気とは思えぬ風体の狼男がぬっとローズに近寄ってきた。「おい、ローズの旦那」「あたしは女だ」 ローズは即座に切り返す。「金が入ったんだろ。きっちり払ってもらうぜ」「ほらよ」 彼女は面倒くさそうに金を差し出した。「毎度あり！」 狼男は満足げに去っていく。「あれは賭場の取り立てよ」 サリーは、いかにも見慣れた光景であるかのように言った。「ローズにも、そういう支払いがあるのか」 範経は、やや意外そうに呟いた。「ええ。いつものことよ」 サリーは肩をすくめる。「飲む、打つ、買うの三拍子そろった、筋金入りの放蕩者です。あんな者とは組まない方が身のためよ」「だが、現場では相当な手練れに見えたが」「それは否定しません。このギルドでも指折りのＡ級冒険者です。ただあまりにも素行が悪いよ」 サリーの口調には、明らかな軽蔑が混じっていた。「借金があるのか？」「
二人の彼女がいる理由 第128話 報酬
夕日はすでに異界の地の果てへ沈みかけていた。しかもその残光がギルド会館の壁にまとわりついて、赤から紫へと移ろう不気味な色彩をいよいよ濃くしている。見る者の心に、名状しがたい不安を呼び起こさずにはおかぬ光だった。 二人はその青塗りの扉を押し開けた。扉は低く軋んだ音を立てて、内側の空気をわずかに震わせた。中へ踏み入るや否や、ローズはためらう様子もなく受付へ進み出た。その足取りには、粗暴な自信が宿っていた。 彼女は蛇の目玉を収めた袋を、どすんと乱暴に台上へ投げ出した。袋の口がわずかに開き、中の不気味な証拠が、受付嬢サリーの視界に滑り込む。「まさか、本当にあの大蛇を？」 サリーは言いかけて、言葉を切った。白磁のような肌をしたその顔に、驚愕の色が差した。大きく見開かれた瞳は、半ば信じ難いものを前にした人間のそれであった。 ホールにいた冒険者たちが、いつしかざわめきを伴って受付へと寄り集まった。彼らは円を描くようにして、二人を取り囲んだ。「できないとでも思っていたのか？」 ローズは唇を歪めると、サリーの顔へぐいと身を寄せた。その物言いには、あからさまな挑発の色がある。「ええ。今朝申し上げた通りです。あなたの槍では、あの蛇を屠るなど叶うはずもありません」 サリーは眉一つ動かさず、冷ややかな声音で言い放った。その態度には、微塵の動揺も見られない。「だが、あたしはやったぜ」 ローズは顎をしゃくり上げ、露骨な自負を顔に浮かべた。「どのようにして倒したのです？」 サリーはなおも疑念を隠さず、じっと相手を見据えた。その視線は、言葉の真偽を測ろうとするかのように鋭い。「あたしが蛇を弱らせて、エロリックが魔剣で仕留めたんだ」 ローズは、こともなげに言い切った。「なるほど。それで、その報酬を独り占めするつもりではないでしょうね？」 サリーは、わずかに口元を歪めた。そこには、露骨な疑いの色が滲んでいる。「まさか。山分けに決まってるだろ」 ローズは即座に応じたが、その声音にはどこか投げやりな響きがあった。 サリーはなおも視線を緩めず、執拗なまでにローズを見つめている。「きっちり半分ずつだ。あたしたちは、もう相棒だからな。そうだろう？」 ローズは言いながら、範経の方へ顔を向けた。その目には、同意を強いる光があった。「ああ。ローズは、ぼくの相棒だよ」
